Oumuamua : “Si j’ai raison, c’est l’une des plus grandes decouvertes de l’Histoire”

L’astrophysicien Avi Loeb explique dans une interview au journal israelien Al Haaretz pourquoi il est estime que l’etrange asteroïde Oumuamua pourrait être un vaisseau d’origine extraterrestre.

«Je me moque de ce que pensent les gens» : Avi Loeb, directeur du departement d’astronomie de l’universite de Harvard n’a pas la langue dans sa poche. Ni les idees : dans un article publie par «The Astrophysical Journal Letters», revue de reference de la discipline, Avi Loeb emet l’hypothèse que l’asteroïde Oumuamua , premier objet observe dans notre Système solaire sans en être originaire, pourrait avoir ete fabrique par une civilisation extraterrestre.

Dans une grande interview accordee au journal israelien Al Haaretz , l’astrophysicien, nomme par le magazine Time parmi les 25 personnes les plus influentes des etudes spatiales, persiste et signe : «J’ai ecrit en partie cet article en me fondant sur des discussions que j’ai eues avec des collègues que je respecte d’un point de vue scientifique. Ces personnalites de haut niveau disent elles-mêmes que cet objet presente des caracteristiques très particulières. Mais ils n’osent pas en faire etat publiquement. Je ne comprends pas cette attitude.»

Deplorant l’autocensure des scientifiques qui craignent de mettre en peril leur reputation et leur poste, Avi Loeb prefère tenter un pari presque pascalien : «Il se peut que je commette un suicide professionnel si je me trompe. Ça me laissera plus de temps pour faire de la science. Mais, si j’ai raison, c’est l’une des plus grandes decouvertes de l’histoire de l’humanite.

Soit, l’objet a la forme d’un cigare, soit il est plat comme une crêpe

Et les arguments qu’avance l’astrophysicien à l’appui de son hypothèse pèsent lourd : «Au depart, tout le monde s’est dit ‘’OK, c’est une comète’’. Mais les comètes sont faites de glace qui s’evapore à mesure qu’elles approchent du soleil. Or Oumuamua ne laissait derrière lui aucune trainee de poussière ou de gaz. Il devait donc s’agir d’un asteroïde, un simple morceau de roche. Mais l’objet a ete en rotation sur son axe pendant huit heures. Et, durant ce laps de temps, sa luminosite s’est modifiee selon un facteur 10 alors que les changements de luminosite des asteroïdes ne depassent pas un facteur 3. Cela signifie que sa longueur est dix fois superieure à son epaisseur.» «Cette geometrie extrême, poursuit Avi Loeb, ne peut se traduire que de deux façons : soit, l’objet a la forme d’un cigare, soit il est plat comme une crêpe».

Mais la surprise la plus stupefiante est survenue en juin dernier quand de nouvelles donnees collectees par le telescope en orbite Hubble ont montre qu’Oumuamua avait accelere lors de son entree dans le Système solaire, une acceleration qui ne peut être expliquee par la seule force gravitationnelle du Soleil. «L’autre possibilite serait l’effet fusee qui concerne les comètes : quand l’une d’elle s’approche du soleil, sa glace fond et s’echappe dans l’espace sous forme de gaz, ce qui fait accelerer la comète comme une fusee. Mais aucune emission de cette sorte n’a ete reperee. De plus, cette perte de materiau aurait affecte la taille et la forme de l’objet, ce qui n’a pas ete constate.»

“ J’en suis donc arrive à la conclusion qu’il pouvait s’agir d’une voile solaire

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Pour Avi Loeb, il ne reste qu’une seule explication : Oumuamua a subi une poussee exterieure : «C’est une impulsion provoquee par les radiations solaires. Mais pour que cela fonctionne, il faut que l’objet soit très fin, moins d’un millimètre d’epaisseur, en d’autres termes qu’il ait une forme de crêpe. De plus, on sait aussi qu’il est dix fois plus lumineux qu’un asteroïde classique. Nous avons donc un objet fin, plat et brillant. J’en suis donc arrive à la conclusion qu’il pouvait s’agir d’une voile solaire, un vaisseau qui utilise les radiations du soleil pour se propulser au lieu de carburant. Et c’est une technologie que notre civilisation commence tout juste à developper.»

Il s’agit d’un domaine qu’Avi Loeb connaît bien puisque il a travaille sur ce type de vaisseaux avec, Stephen Hawking, Mark Zuckerberg et l’investisseur Yuri Milner au sein de l’initiative Breakthrough Starshot visant à creer des voiles solaires capables de voguer à 1/5 de la vitesse de la lumière et d’atteindre le Système solaire le plus proche du nôtre, Alpha du Centaure, en moins de 20 ans. Selon les recherches de l’astrophysicien, l’acceleration d’une telle voile solaire serait tout a fait comparable à celle d’Oumuamua à l’approche du Soleil.

“Le visiteur a disparu dans l’obscurite

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Avi Loeb est convaincu que ce vaisseau a pu deriver, intact, pendant des millions d’annees à travers l’espace. L’hypothèse la plus vraisemblable, selon lui, est qu’Oumuamua est une sonde, envoyee au hasard dans la galaxie ou à dessein vers notre système solaire. Mais «nous n’avons aucun moyen de savoir s’il dispose encore d’une technologie active», les ecoutes par radio-telescope menees en novembre 2017 n’ayant pas donne de resultat» et « nos systèmes de propulsion actuels ne nous permettant pas de l’intercepter».

«Le visiteur est venu dîner, s’est engouffre dans la rue et a disparu dans l’obscurite, nous ne saurons jamais qui il est» resume Avi Loeb. Toutefois, rien n’est perdu : «Dans trois ans, la construction du telescope LSST sera achevee». Ce «Grand Telescope d’etude synoptique», installe à une altitude de 2680 mètres sur le Cerro Pachón au Chili disposera de capacites d’observation sans equivalent dans le monde. « Dès lors, nous pourrons observer bien d’autres objets qui ne seront pas originaires de notre système solaire. Et nous saurons si Oumuamua est une anomalie ou pas.»