Voie lactee : Un objet inconnu « un peu effrayant » decouvert par des astronomes australiens
Des astronomes australiens ont decouvert un etrange objet tournant dans la Voie lactee qui, selon eux, ne ressemble à rien de dejà observe, selon une publication scientifique de la revue Nature. L’objet, repere pour la première fois par un etudiant travaillant sur sa thèse de premier cycle, produit un important rayonnement electromagnetique trois fois par heure. Les ondes sont emises toutes les 18,18 minutes, explique l’astrophysicienne Natasha Hurley-Walker, qui a observe le phenomène grâce à un radiotelescope basses frequences geant dans l’Outback australien.
Bien qu’il existe d’autres objets dans l’univers qui emettent des variations radio regulières, comme les pulsars, cette frequence n’a jamais ete observee auparavant, dit-elle. La decouverte de cet objet etait « un peu effrayante », ajoute-t-elle, « car il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela ». L’equipe a etabli que l’objet se trouve à environ 4.000 annees-lumière de la Terre, qu’il est incroyablement brillant et dote d’un champ magnetique extrêmement puissant.
Plusieurs pistes possibles
Mais de nombreux mystères restent à demêler. « Si vous faites tous les calculs, vous trouvez qu’il ne devrait pas avoir assez de puissance pour produire ce genre d’ondes radio toutes les 20 minutes. Cela ne devrait tout simplement pas être possible », a declare Natasha Hurley-Walker.
Il pourrait s’agir d’un magnetar à periode ultra-longue, un phenomène theorise par les chercheurs mais jamais encore observe, ou encore d’une naine blanche, une etoile vieillissante d’une temperature en surface deux fois plus elevee que celle du soleil. « Mais c’est egalement assez inhabituel, souligne l’astrophysicienne. Nous ne connaissons qu’un seul pulsar de naine blanche, et rien d’aussi important que celui-ci. » « Bien sûr, il pourrait s’agir de quelque chose auquel nous n’avons jamais pense. Il pourrait s’agir d’un type d’objet entièrement nouveau » dit-elle.
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Un signal envoye par une autre forme de vie ?
L’equipe de recherche a pu observer le signal sur une large gamme de frequences. « Cela signifie qu’il doit s’agir d’un processus naturel, ce n’est pas un signal artificiel », a assure la scientifique à la question de savoir si ce signal radio puissant et coherent provenant de l’espace pourrait avoir ete envoye par une autre forme de vie.
La prochaine etape pour les chercheurs est de rechercher d’autres de ces objets etranges dans l’univers. « D’autres detections indiqueront aux astronomes s’il s’agit d’un evenement ponctuel rare ou d’une vaste population nouvelle que nous n’avions jamais remarquee auparavant », a dit Natasha Hurley-Walker.
